软流层是岩浆的主要发源地。软流层又叫软流圈，位于上地幔上部岩石圈之下，深度在80—400km之间，是一个基本上呈全球性分布的地内圈层。软流层的分布具有明显的区域性差异，，总的规律是大洋之下位置较高（一般在60km以下），大陆之下位置较深（深度在120km以下）。

软流层的分布具有明显的区域性差异，总的规律是大洋之下的位置较高，大陆之下的位置较深。软流层顶的界面不十分确定，与岩石圈之间无明显界面，具有逐渐过渡的特点。

软流层研究在板块构造学说中占有举足轻重的地位，正是软流层物质的缓慢移动和对流为板块运动提供了驱动力。如果能够证明软流层存在对流现象，地球板块学说就会完全得到成立。

有人曾根据岩石的导热性推测软流层的温度，结果发现在100千米深度处温度可以达到1300℃左右，这个温度与从火山口流出的熔岩的温度十分接近，这说明火山熔岩很可能来自于软流层。