吴起是战国时代的风云人物，他文武双全，军政全能，作为兵学家可与孙武并称，作为政治家可与商鞅比肩，是一个不可多得的人才。奇怪的是，在战争纷乱的年代，吴起这样一个一生战无不胜的将军，却没有成为各国争夺的“香饽饽”，而是到处受排挤，从鲁国到魏国，又从魏国辗转至楚国，虽然建立了赫赫军功，却被评价为不仁不义，最后也未能善终。
　　
　　吴起出生于卫国一个富裕的家庭，为了追求政治上的发展，他曾到处奔走寻找门路，花了不少钱财，但最后把万金家财花光了，也没有捞得一官半职。为此他遭到乡人的白眼，有人讥笑他、诽谤他，吴起气愤不过，就杀了诽谤他的三十多个人，然后逃离家乡前往鲁国。在临逃走前，吴起与母亲告别，并发誓说：“不为卿相，永不归故里。”
　　
　　到了鲁国后，吴起前去孔门拜曾参之子曾申为师学习儒学。吴起聪慧过人，深得曾申喜爱和看重。不幸的是，在求学过程中，吴起的母亲去世了。吴起不肯回故乡为母奔丧，此举完全违背了儒家忠孝的信条，曾申认为他不孝，不配作儒家的门徒，跟吴起断绝了师生关系。白居易曾有诗云：昔有吴起者，母殁丧不临。嗟哉斯徒辈，其心不如禽。只为了所谓的为卿为相，对母亲的养育之恩全然不顾，把为人的根本弄丢了，真是舍本逐末，这是吴起后来被人诟病的根本原因。
　　
　　吴起告别师门以后，就在鲁国上下活动，恰逢鲁国也正非常需要人才，吴起受到了鲁国国君的重视，终于进入了政治层面，在鲁国担任了一个军职，有机会得以施展平生所学。当时，鲁国弱小，而齐国强大，两国之间常有战争。虽吴起精通《兵法》，但每逢有大的战事，鲁君并不委他以军事指挥权。原来吴起的结发妻子是齐国人，鲁君对他有所防范。
　　
　　公元前412年，齐国再次派兵攻打鲁国。鲁穆公想要起用吴起，但又有些疑虑，举棋不定。吴起为了得到鲁穆公的信任，就亲手杀了自己的结发妻子。当他提着妻子的人头来到鲁穆公面前时，着实震惊了所有人。鲁穆公遂任命吴起为大将军，吴起也确实能力超凡，不辱使命，率领几万兵就打败了齐国的军队，挽救了鲁国亡国的命运。
　　
　　然而，凯旋的吴起没有迎来掌声，而是因为杀妻求将这件事情，备受指责。大臣们说吴起可以为了将相之位而杀妻，说不定以后就会弑君，一时间鲁国对吴起议论纷纷。而且鲁国作为礼仪之邦，像吴起这样母丧不奔、曾被儒门开除的人，本来就很难为鲁国的世卿贵族接受和认可，再加上此次事件的发生，更没有了吴起的立足之地。
　　
　　于是，鲁穆公罢免了吴起的兵权，理由是吴起年轻时在卫国有杀人的行为，有损于“鲁卫兄弟之情”，鲁国如果继续任用吴起，就会得罪卫国。吴起只能离开鲁国，，前去投奔了魏国。在魏国的时候，吴起连续侍奉两任魏王，为魏国开拓疆土、扩大版图，担负起了抵御秦国、保卫魏国边疆的重任。可是吴起二十多年的艰辛付出没有得到众人的敬仰，而是遭到群臣和君王的猜疑而被迫离开。
　　
　　年近60岁的吴起最后来到了楚国，在这里他在楚悼王的支持下进行了吴起变法，让楚国的国力大大增强，这是他政治上成就最高，也是执政最暴戾刻薄的时期。但因为变法损害了贵族的利益，所以楚悼王死后，吴起被楚国贵族乱箭射死，尸身也被處以车裂肢解之刑。
　　
　　在吴起的一生中，前后有记载的，共计组织大规模战役72次，战绩是62胜，10平，小型战役，不计其数，同样无一败绩。这样一位能力杰出的人，却一路坎坷，不仅仕途失意，而且臭名远扬，为人所不齿。
　　
　　其实吴起的悲惨结局从一开始就能预测到，试想一个为了自己事业的成功，就将家庭置之不顾的冷酷之人，能走多远？古人云，修身齐家治国平天下。而在吴起的世界里，建功立业实现自己的政治抱负永远都是排在第一位，为了所谓的成功，可以让家庭倾家荡产，可以母丧不归，可以杀妻求荣，但一家不齊何以治天下呢？用家庭作为追求成功的铺路石，是悲哀的，是让人害怕的，这样的人注定了一生只有失败。