每个大国都有自己顶尖的博物馆。到法国，不可不去罗浮宫；到英国，不可不去大英博物馆；到俄罗斯，不可不去冬宫。到我们中国来的“老外”，没有一个不想去故宫博物院。这些博物馆，无一例外都是当年的王室遗产，那里面成百上千年的精华积淀，不是花钱就能建得起来的。就像法国人说的：“世界上有哪个拍卖行，敢给《蒙娜丽莎》估价？”美国只有200多年历史，没有王室遗产这一说，在艺术收藏上先短了一口气。可是，你要是跟美国人这么说，他们在点头承认的同时，或许会悠悠地回你一句：“不过，我们有史密森尼，他们有吗？”
　　
　　史密森尼就在美国首都华盛顿。华盛顿的国会大厦前是著名的国家广场，广场的南北两边，有一座座壮观的大厦，北边是美国国家历史博物馆、国家自然历史博物馆、国家艺术博物馆，南边有弗利尔美术馆、沙可乐美术馆、国立非洲艺术博物馆、艺术工业大厦、赫尚博物馆、雕塑园、国家航空航天博物馆等等。这些博物馆和位于别地的威尔逊国际学者中心、国家动物园、肯尼迪艺术中心，以及在纽约的库伯·休伊特国家设计博物馆等，组成了所谓的“史密森尼学会”。而华盛顿国家广场两侧的这些博物馆，号称是世界上最大的博物馆体系。
　　
　　在国家广场南侧，有一座欧洲中世纪文艺复兴风格的大楼，伸展着高高的塔楼。和附近的国家航空航天博物馆相比，虽然体量不大，但是古典风格十分引人注目。这就是史密森尼大厦。从南大门进去，在进入正厅以前有一段不长的走廊。走廊左侧是一个大理石的房间，正中的高台上放着一个花坛形状的大理石石棺。洋洋大观的美国史密森尼学会就是从这个石棺开始的。
　　
　　200多年前，英国有一位年轻的科学家叫詹姆斯·史密森。他的生父是诺森伯兰公爵，母亲有皇室血统，可以说他身上流着英国高贵的血液。但可惜，他是一个私生子。按照当时的法律和习俗，他不能继承父亲的爵位，而且会一辈子受歧视。他天赋极高，聪明过人，由于受歧视而极其用功。21岁自牛津大学毕业，一年后他就被选为皇家学会会员。他在科学上卓有成就，有一种锌矿就以他的名字命名。
　　
　　因为是私生子而遭受歧视，使他始终耿耿于怀。据说，他曾经对他的父亲说：“我会让自己青史留名，即使在将来，人们把诺森伯兰这个名字忘得干干净净，也会永远记得我的名字。”
　　
　　1829年6月29日，64岁的史密森死于意大利。他在遗嘱中把遗产留给了侄子。奇怪的是，，在遗嘱最后，他附加了这样的条件：如果侄子死的时候没有子嗣，那么這笔遗产就捐赠给美利坚合众国，“用于增进和传播人类的知识”。
　　
　　这样的遗嘱，在当时就引起人们的好奇。欧洲和美国的报纸上都披露了这则新闻，人们对史密森的动机议论纷纷。史密森从来没有去过美国，他为什么要把遗产留给这个新兴国家呢？
　　
　　史密森尼博物馆体系
　　
　　6年后，史密森的侄子去世，去世时果然没有子嗣。1836年，美国第一个平民出身的总统安德鲁·杰克逊宣布，在欧洲有这样一笔私人遗赠有待美国领取。谁知道这一消息在国会引起了一场政治辩论。反对美国接受这笔遗赠的主要是州权的维护者，他们的理由是，宪法没有授予联邦政府代表整个国家接受这种遗赠的权力，这样做会在事实上缩减州的权力。参议员约翰·卡尔洪说：“接受任何个人的礼物，美国就丧失了它的尊严。”
　　
　　当时，一位众议员——前总统约翰·昆西·亚当斯认为，这笔遗赠对于年轻的美国意义深远，因为这会是一个良好的开端，他主张将这笔钱用于科学研究。
　　
　　安德鲁·杰克逊总统也是主张接受这笔遗赠的，他认为，美国人民可以将这笔遗赠用于有益的事业。但是，他也拿不准自己是否有权这样做，所以他要求国会立法允许他派人去领取。
　　
　　1836年7月1日，国会同意接受史密森的遗赠。杰克逊总统立即派出公使理查德·拉什前往英国。这个时候，史密森侄子的家人已经向英国法庭提出申请，要把这笔遗产留在英国。
　　
　　拉什是一位出色的外交家，同时也是一名律师。这一场遗产官司打了整整两年，拉什也在英国待了两年，被这场诉讼熬得筋疲力尽。1838年5月9日，英国法庭宣布，价值约50万美元的史密森遗赠属于美国。拉什代表美国领取这笔巨款的时候，特地将自己在美国的所有财产折合美元作为抵押，以保证这笔国家财产的安全。
　　
　　在那个时代，还没有现在这样发达的国际金融和信用制度，没有航空邮汇，也没有电汇。拉什将史密森的遗产换成金币，金币的正面刻有英国女王的头像，反面刻有英国的王冠。史密森的遗产总共是104960枚金币，再加8先令7便士。拉什将它们装在11个箱子里，再带上史密森从事科学考察生涯中收藏的矿石标本、藏书、科学笔记以及其他私人物品，于1838年7月17日搭船起程，前往史密森从没到过的新大陆。这一航程持续了6个星期。到达纽约以后，拉什将金币转交给联邦财政部。金币被重新熔铸，价值508318。46美元。
　　
　　安德鲁·杰克逊写给国会的关于史密森遗赠的信
　　
　　该怎样利用这笔遗赠呢？怎样是最好的“增进和传播人类知识”的用法？美国又展开了一场辩论。一开始，人们主张用它来建立一所国立大学。
　　
　　当时美国是没有国立大学的。最早的大学，比如闻名遐迩的哈佛、耶鲁，都是私立大学。建国以后，美国人开始重视公立教育事业，各州先后立法建立州立大学。但是联邦政府一直没有能力在教育上有所作为，因为各州都认为教育是州的事务，不愿意看到联邦政府扩大权力。国会不授权拨款，总统和联邦行政系统即使想振兴教育，也是心有余而力不足。
　　
　　现在，联邦政府突然有了这么一笔钱，主张促进教育发展的人就提出，该建立一所国立大学。建立一所怎样的大学？很多人主张，现在是科学昌明的时代，要建立一所重视科学考察、探索、研究和应用，而不要传统的哲学、文学和思辨的大学。用我们的话说，就是大家都主张办一所理工科的大学，不要办文科大学。而在此前承袭欧洲传统的大学，都是以人文学科为主的。
　　
　　众议员罗伯特·戴尔·欧文，是著名的乌托邦社团创办人欧文的儿子。他提出实行免费的公共教育，为此需要培养大批中小学教员。他主张创办一所师范学校，还要促进农业和化学的研究。
　　
　　还有一些人持不同的看法。有些科学家提出建立国家科学研究所，有人提出建立天文台，还有人提出建立国家图书馆。这些主意都不错，都符合史密森“增进和传播人类的知识”的初衷。这样的辩论从1838年持续到1846年，最终还是出于对州权的维护而放弃了办国立大学的方案。国会终于立法，用史密森的遗赠创建以他的名字命名的一个集博物馆收藏、展览、研究、交流和教育于一体的综合机构，这就是史密森尼学会。
　　
　　史密森尼学会的第一座建筑物就是史密森尼大厦，这座于1855年落成的古典风格的大厦现在被俗称为“城堡”。这一城堡成为当时年轻的美国致力于促进科學和传播知识的象征，后来美国各地的大学学院纷纷仿效“城堡”的建筑风格。
　　
　　在以后的100多年里，很多人为史密森尼学会慷慨解囊，国家广场两侧的博物馆大厦相继建造。随着工业化发展，民间财力增强，大量艺术珍品悄悄流入美国，成为一些富有的商人、工业家、银行家的私人收藏。其中许多收藏又悄悄地成为史密森尼博物馆的收藏。20世纪30年代，银行家安德鲁·梅隆出资5000万美元为史密森尼建造了“城堡”对面的艺术博物馆，并且捐出自己价值1500万美元的艺术精品收藏。他拒绝用他的名字为大厦命名，坚持博物馆应该命名为国家艺术博物馆，因为只有这样，才会有更多的人加入捐赠和维护艺术收藏的行动。
　　
　　游走于华盛顿的史密森尼博物馆中，你可以感受到那种奋发上进的精神状态。在美国历史博物馆里，小到一根针，大到火车头，你可以看到各行各业的发展。在国家航空航天博物馆里，有各种高科技的航空航天器。在国家艺术博物馆里，有价值连城的绘画、雕塑精品。据说，以现在的价值估算，联邦政府全年的预算，也买不起艺术博物馆这一座楼里的绘画收藏。
　　
　　1905年，在史密森去世75年后，史密森尼学会理事会的贝尔受美国之托，前往意大利一个叫日诺阿的地方——史密森去世后被安葬在这儿的墓园。贝尔将史密森的遗骸，连同精美的大理石石棺，带回华盛顿，安放在“城堡”——史密森尼大厦门厅的墓室里。每年有上千万的游客，从这里开始游览华盛顿的博物馆。“归来了，终于归来了！”也许，只有史密森本人知道，他为什么要把遗产赠送给在那个时代还显得相当蛮荒的美国，但是美国人都深信不疑，史密森这样做绝不是没有理由，绝不是偶然的。他们怀着对这个素未谋面的英国贵族后裔深深的感激之情，深信“增进和传播人类的知识”是他们义不容辞的责任。