即按照一定的次序编排的学科大类。一级学科是学科大类，，二级学科是其下的学科小类。例如，理学下有数学、物理学、地理学等一级学科。一级学科目录中学科门类和一级学科的代码分别为二位和四位阿拉伯数字。

一级学科和二级学科是包含与被包含的关系，一般一个一级学科下都会分设几个二级学科。举个简单的例子：如数学是一级学科，数学一级学科下又设有基础数学、计算数学、概率论与数理统计、应用数学、运筹学与控制论等五个二级学科。一级学科可以简单地理解为我们平时所说的各大学的“系”或者“招生大类”，二级学科可以简单地理解为我们平日所说的专业或者方向。