吴清友生于台南的一个小渔村，贫穷中长大的他很奋进，他考取了台北工专（现台北科技大学），毕业了，进入专营厨具设备的诚建公司。之后，他成了老板，公司生意越做越大，资金越来越多。
　　
　　十多年后，他因房地产轻松获利，日渐富有的吴清友开始了有钱人的生活，美好的生活即将开始。但他却感到不安起来，觉得自己的付出太少，内心总有一种飘飘然的感觉。吴清友也不知道自己为什么会陷入这种情绪，但这种情绪却迟迟难以消散。就在这个时候，他的先天性心脏病第一次发作。
　　
　　从鬼门关走过一遭后，吴清友觉得自己突然看清了一些东西。为寻找答案，吴清友开始大量阅读哲学、宗教和心理学方面的书籍，比如《弘一大师传》、史怀哲的《文明的哲学》等。他偶然来到一家书店，随手翻起了德國作家、诺贝尔文学奖得主赫尔曼·黑塞的著作，当他看到“大自然是上天最伟大的创作，而人类最伟大的创作，尽在书本当中”时，他非常有同感，他仿佛从遥远的一团迷雾中看到了光芒四射的阳光，看到了心中的梦想，脑海里涌现了开书店的念头。
　　
　　于是，吴清友开始筹划他的书店。他希望为社会，而不是为自己，做一家真正的书店，为滚滚红尘中的人们提供一个人文空间，让人们感受赚钱之外的人生意义。1989年，吴清友开了自己的第一家书店，取名“诚品书店”。
　　
　　诚品书店开业伊始，由于处于亏损状态，有的员工建议吴清友把主营图书，诸如艺术、建筑类书籍和外文杂志削减，增加些功利性、娱乐性的书，因为尽管主营图书格调精致且富有品位，但不好卖，人们都喜欢八卦类的书。为此，吴清友专门召开部门会议，他郑重地向部门主管申明他的经营理念：做一个有良心的经营者，要卖有品位的好书，拒绝八卦类的书。他不但没有削减这类书，反而横向发展，令员工们不解。有的员工议论道：难道我们的老板真的不想赚钱吗？如果书店不赚钱，那书店还能维持下去吗？岂不要倒闭？但看到他坚定的态度，也只好认同他的观点。后来，大多数的员工渐渐理解了老板的美好意愿：“诚品书店为读者培养一种态度，即追求高雅的品位及对自我涵养的提高，同时，我们亦可以将之视为近代台湾对生活美学的再启蒙。”
　　
　　在最困难时，吴清友不得不变卖家产维持书店运营。这种“走火入魔”的行为引起了妻子的不满，妻子眼含怨愤地问他：“你真的都不为儿女想一下？”
　　
　　妻子的话像一根刺一样扎进他的内心。他心想，我当然不想败家，不想不顾儿女，但也不想半途而废，尤其是放弃我为之奋斗多年且意义深远的书店事业。看到妻子那无奈的眼神，他有些于心不忍，为了疏导他们害怕失败的心理，他招集家人聚在一起，，交流起来，终于说服了家人。并留给儿女一句话：“诚品不能失败。做不下去，大家都会说台湾书店做不起来，我们不能成为负面教材。”
　　
　　其他的合作伙伴都离他而去，其中一位友人赞同吴清友，在这位友人的坚定支持和帮助下，他一往无前地攻城略地，书店盈利了，便把盈利的钱拿去开下一家分店。慢慢地，诚品书店在全岛落地生根，品牌渐渐家喻户晓，2004年，书店实现全面盈利。
　　
　　诚品书店，空间设计和普通书店完全不同。商家一般将书架设计得很高、很密集，诚品则将书架设计得很矮、很宽松。走道的宽度和摆放图书的数量严格规划，所有图书呈15度角摆放，使顾客可以舒服的姿态，从容地挑选。顾客浏览翻阅书刊，诚品还另设专门的阅览区。书店的画廊区，展览众多的绘画：映日荷花红，水灵灵的葡萄，婉转呢喃的小鸟，维妙维肖的肖像画；也有方方正正的楷书，奔放的草书。人们不由自主地为每幅作品赞叹，它们都是本土艺术家的佳作。三楼，是一个室内乐演奏厅，四楼还有一个大讲堂。除了卖书，诚品还不惜成本地给读者提供各种活动，演讲、座谈、表演，内容涵盖多方面领域，文学、戏剧、舞蹈、美术、环保、烹饪等。
　　
　　十年磨一剑，诚品之剑却磨了十五年。成功的背后是吴清友的不懈追求和自己独到的经营哲学。诚品被打造成了顾客的心灵港湾，摆脱喧嚣尘世之精神圣地。