1950年，理查德·瑞尔斯出生在美国俄勒冈州的一个保守的基督教社区。10岁时，他在海滩上看到一个黄皮肤黑眼睛的中国小女孩儿，从此对这个东方国度的好奇一直挥之不去。
　　
　　22岁时，他留给父亲“我要去学汉语”这句话之后，最终如愿以偿辗转到了中国。接下来的22年里，他一直在中国和美国之间往返。44岁的理查德虽然学会了说汉语，可他还是不明白自己到底想做什么。
　　
　　1944年，医院的一纸判书让他目瞪口呆。有一天理查德在和朋友吃饭时突然胸口疼痛翻滚在地，手术后医生告诉他：“这是心脏病，你只有一年时间了！”意识到自己的生命随时可能结束，他才第一次认真思索什么才是自己生命里最重要的事。经过几天的苦思冥想，他决心完成中文学习的最后一步——书写。
　　
　　具有科学家一般较真精神的理查德认真地去了解每个字独特的产生原理，而不是强迫自己机械地记忆。时间不长，他发现自己越来越迷恋汉字的奇妙出处，一个大胆的念头油然而生，就是把中国古代第一部按部首编排的字典《说文解字》电子化。
　　
　　从此，工作之余他把所有的时间和精力都用在了扫描古书、编写程序、把所有的字形图片分类整理上。整整7年过去了，理查德不仅跨越了生命的奇迹，而且把《说文解字》《金文编》《甲骨文编》和《六书通》上所有字形都存放在了几百张软盘中。2001年，他建立了网站，把汉字字源整理成果通通搬上了互联网，免费给人使用。网站一经开通，点击量日趋上升。这些人有学中文的外国人，也有上网查资料的学生，还有研究风水学的人等等。从此，理查德有了一个可爱的中国名字——汉字叔叔。
　　
　　然而麻煩也随之而来。由于完全是自费，，他的大部分收入都用来走访图书馆、买电脑、雇人工，还多次飞到中国采购昂贵的书籍，根本不理解他的妻子锁定了其银行账户并与之离婚，同年他的工作也丢失了。此时，理查德已经58岁。
　　
　　“走火入魔”的他没有被生活打倒，而是干脆把“家”搬到了北京，一心一意做起网站来。尽管他在北京师范大学找到了一份工作，依然是入不敷出。他几乎把所有的收入都用在了网站建设中。最窘迫时，他付不起仅仅47美元的服务器年费，一天只吃一碗面条。
　　
　　在朋友的建议下，理查德把请求捐款的信息发布到了网页上，可收效甚微。一年不过几十块钱的捐助，对理查德来说的确是杯水车薪。但他说：“把钱存在银行里成为很多人生活的全部，但我看不出他的人生有何意义。”有广告商想在他的网站打广告，他断然拒绝：“我希望中国人更热爱自己的文化，做广告可以，必须跟中国文化有关。”
　　
　　就在网站眼看办不下去、自己的签证即将到期的时刻，事情突然出现了转机。原来，有好心人把他的网站发到了微博上，呼吁“留住汉字叔叔”。一天内他的网站点击量达到60万次，一周内收到3万元人民币捐款。这让理查德稍稍松了一口气。但是好景不长，跟所有红过的热点事件一样，没多久网站点击率又恢复到原来的1。5万，收到的捐款总额每年不到50美元。
　　
　　60多岁的理查德却不在乎这些，依然我行我素做着自己喜欢的事情。在没有经费、没有人员的情况下，他研究扫描的古汉字数据库庞大的惊人。在他的网站里，对近7000个最常见的现代中文字进行了字源分析，收编了超过96000个古代中文字形、超过30000个甲骨文、近25000个金文及10000多个大篆、小篆体汉字。对每个汉字，他都给出了英文解释；还列出了部分普通话、台语、粤语和其他方言的语音数据库等等。他说：“汉字是一种美丽的语言，中国文化永远研究不完。”
　　
　　理查德·瑞尔斯用了20年时间对中国的汉字文化进行数字化处理，上传网络供所有人免费使用，至今仍然孜孜不倦地继续研究更新。不说那份无私和贡献，单是无畏艰难地跟随自己的喜爱而走，就足以让人敬畏了。