汉文帝、汉景帝推行休养生息国策，开创“文景之治”；汉武帝即位后推行推恩令、“罢黜百家，独尊儒术”、加强中央集权，派张骞出使西域沟通中原与西域各国的联系开辟丝绸之路，北击匈奴，东并朝鲜，攘夷扩土成就“汉武盛世”。

至汉宣帝时期国力达到极盛，设立西域都护府，将西域纳入版图，开创“孝宣之治”。8年，王莽废汉孺子，史称新莽，西汉灭亡。

25年，刘秀重建汉朝，定都洛阳，史称东汉。刘秀统一天下后息兵养民，史称光武中兴；汉明帝、汉章帝沿袭轻徭薄赋，天下安平、百姓殷富，开创“明章之治”。

汉和帝继位后励精图治，选贤纳谏，劳谦有终。军事上迫使匈奴西迁、派班超经营西域、丝绸之路延伸至欧洲。100年，罗马帝国遣使来朝，东汉国力趋于极盛，史称永元之隆。190年，军阀四起，天下大乱。220年曹丕篡汉，史称曹魏，汉朝灭亡。