宦官头目缪贤说：“我的门客蔺相如可以出使。”赵王问：“您根据什么知道他可以出使呢？”缪贤回答说：“我曾经犯有罪过，私下打算要逃到燕国去。我的门客蔺相如阻拦我说：‘您凭什么知道燕王（会收留您）？’我告诉他，我曾跟随大王与燕王在边境相会，燕王私下握着我的手说‘愿意交个朋友’，凭这个知道他，所以打算去他那里。蔺相如对我说：‘如今赵国强，燕国弱，您又受赵王宠幸，所以燕王想跟您结交。现在您竟从赵国逃奔到燕国，燕王害怕赵国，这种形势下燕王一定不敢收留您，反而会把您捆绑起来送回赵国的。您不如袒胸露臂，趴在斧质上请罪，就能侥幸得到赵王赦免’。我听从了他的意见，幸而大王赦免了我。我私下认为蔺相如是个勇士，有智谋，应该是可以出使的。”

于是赵王召见蔺相如，问他：“秦王打算用十五座城换我的璧，可不可以给他？”蔺相如说：“秦国强大，赵国弱小，不能不答应他的要求。”赵王说：“拿走我的璧，不给我城，怎么办？”蔺相如说：“秦王用城换璧而赵国不答应，理亏的是赵国；赵国给秦璧而它不给赵国城，理亏的是秦国。比较这两种对策，宁可答应秦的请求而让它负理亏的责任。”赵王问：“可以派谁去呢？”蔺相如回答说：“大王果真找不到人，我愿意捧着和氏璧出使秦国。城给了赵国，就把璧留在秦国；城池不给赵国，我保证完整无缺地把和氏璧带回赵国。”赵王就派蔺相如带着和氏璧向西进入秦国。

秦王坐在章台宫接见蔺相如。蔺相如捧着和氏璧呈献给秦王。秦王非常高兴，把和氏璧传给妃嫔及侍从人员看，群臣都欢呼“万岁”。蔺相如看出秦王没有把城酬报给赵国的意思，就上前说：“璧上有点毛病，请让我指给大王看。”秦王把和氏璧交给蔺相如。蔺相如于是捧着璧退了几步站住，背靠着柱子，怒发竖立，像要把帽子顶起来。他对秦王说：“大王想要得到和氏璧，派人送信给赵王，赵王召集所有大臣商议，都说：‘秦国贪婪，依仗它强大，想用空话来诈取和氏璧，补偿给赵国的城恐怕得不到。’打算不给秦国和氏璧。但是我认为平民之间的交往，尚且不相互欺骗，何况是大国之间的交往呢!而且因为一块璧的缘故惹得强大的秦国不高兴，不应该。于是赵王斋戒了五天，派我捧着和氏璧，在朝堂上行过叩拜礼，亲自拜送了国书。这是为什么？为的是尊重大国的威望而表示敬意。现在我来到秦国，大王却在一般的宫殿里接见我，礼节显得十分傲慢；得到璧后又将它传给妃嫔们看，以此来戏弄我。我看大王无意补偿给赵国十五座城，所以又把它取回来。大王一定要逼迫我，我的头现在就与和氏璧一起撞碎在柱子上!” 蔺相如拿着那和氏璧，斜视着柱子，就要撞击在柱子上。秦王怕他撞碎和氏璧，就婉言道歉

蔺相如料定秦王只不过以欺诈的手段假装把城划给赵国，实际不能得到，就对秦王说：“和氏璧是天下公认的宝贝，赵王敬畏大王，不敢不献出来。赵王送璧的时候，斋戒了五天。现在大王也应斋戒五天，在朝堂上安设“九宾”的礼节，我才敢献上和氏璧。”秦王估计这种情况，终究不能强夺，就答应斋戒五天，把蔺相如安置在广成宾馆里。

在这种情况下，门客一齐规劝他说：“我们离开父母兄弟而来侍奉您，不过是因为仰慕您的高尚品德。现在您与廉颇职位相同，廉将军散布一些恶言恶语，您却怕他，躲着他，怕得太过分了。平庸的人对这种情况尚且感到羞耻，更何况是将相呢!我们实在没有才能，请允许我们告辞离开吧!”蔺相如坚决挽留他们，说：“你们看廉将军与秦王相比哪个厉害？”门客回答说：“（廉将军）不如秦王厉害。”蔺相如说：“凭秦王那样的威风，我蔺相如敢在秦的朝廷上呵斥他，侮辱他的臣子们。相如虽然才能低下，难道偏偏害怕廉将军吗？但是我想到这样一个问题：强大的秦国之所以不敢轻易侵犯赵国，只因为有我们两个人存在啊!现在如果两虎相斗，势必不能都活下来。我之所以这样做，是以国家之急为先而以私仇为后啊!”

廉颇听到这话，解衣赤背，背着荆条，通过门客引导到蔺相如家门请罪，说：“我这个粗陋卑贱的人，不知道将军宽容我到这样的地步啊!”